直至19世紀（一說為16世紀[註 1]）为了計算船的航行速度，水手們想出辦法，在一根長繩上打很多結（英語：knot）然後在船尾隨水流放下，通過計算一定時間内沖走的結的個數來計算船速。每個結的距離為47英尺3英寸（14.4018米）（百分之一海里），水手會用30秒的沙漏（現時因海里有國際標準而使用28秒）去計算移動速度，每一個結為「一節」。
海里是航海上的長度單位，每小時航行1海里的速度稱作1節。海里原指地球子午線上緯度1分的長度，由於地球略呈橢球體狀，因此在不同緯度的1分其實弧度略有差異。在赤道上1海里約為1,843米；在緯度45°約為1,852.2米，在兩極約為1,861.6米。1929年國際水文地理學會議，通過以1分的平均長度1,852米（或6,076.115英尺）作為1標準海里長度，目前已為國際上所採用。